“你是祝溪, 還是任澤？”

祝溪瞬間領會到龐牧的弦外之音，禁不住身體微微發顫, 第一次誠心誠意的一拜到地, 額頭貼著冰涼的青石磚地面, 斬釘截鐵的說：“草民願以任氏子孫的身份死去，望大人成全。”

他一直都認定了這是一條不歸路, 可不曾想，如今卻有人親口問他, 是否要回頭？

在這一剎那，他終於願意去相信，或許世上真有神明也說不定。

那神明，此刻便在前面靜靜俯視著自己, 眼中滿是悲憫。

滿眼悲憫的神明一言不發的盯著跪著的年輕人看了許久, 突然嗤笑出聲，撓著頭，瞬間回歸塵世。他有些無奈地說：“罷了, 看了今年真得回京一趟。”

順便問問驕驕，看願意不願意接受賜婚，嘿嘿……

祝溪, 不，是任澤擡起頭, 俊秀的臉上以滿是淚水，“謝大人！”

龐牧擡手叫他起來，快刀斬亂麻道：“聽說你也沒個正經落腳的地方, 暫時先不要四處去了，便留在衙門裏。本府瞧你與青空也頗為投機，彼此討教學問也是好的。”

任澤詫異萬分，脫口而出，“我還能繼續考嗎？”

龐牧反而比他更詫異，“為什麽不考，考啊！來日你考得越好，此事轉圜的餘地才越大。”

此案處處險要，每一步都算兵行險著。而歸根究底，還是脫不了聖人的法外開恩和文人的支持。

前者，倒也罷了，只是後者……就必須想盡辦法叫他們惜才，不舍得殺！

任澤用力點了點頭，抹了把臉，眼睛裏仿佛迸出光來。

“對了，那發冠和玉佩你得空拿來與本府和廖先生瞧瞧，看有沒有什麽疏漏。”

任澤心中激蕩萬分，久久難以平靜，“只恐連累了大人。”

“你又不是峻寧府轄下的考生，這案子也不是本府的過錯，”龐牧回答的非常幹脆，甚至還有點不可思議，“本府怕什麽。”

任澤楞了下，忽然就有些想笑，然後他也真的扯了扯嘴角。

若是神明，只怕這也是天地間最有煙火氣的神明。

就這麽會兒的功夫，任澤突然覺得長久以來快將自己壓得粉身碎骨的擔子驟然間輕了許多，他甚至有心情關心旁人，“那蘇本？”

“哦，對，還有那個叫蘇本的仵作，”龐牧一拍腦門，略一沈吟，“稍後本府派兩個得力的人同你一起前去，將人也拉過來。”

蘇本是見過方梨慧屍體的唯一證人，重要性不言而喻。放在妓院那種地方，周圍也沒有一個能幹的，保不齊哪天就露出馬腳，萬一有個好歹，到時候哭都沒地兒哭去。

正好媳婦兒就是這行的佼佼者，兩人細細交流一回，沒準兒能額外得出有用的信息。

後頭龐牧喊了廖無言和晏驕來開小會，晏驕聽了他的安排後欣喜不已，也說了個比較振奮人心的消息。

“前幾天我又打著賞花的名義往張橫府上遞了一回帖子，他們還是說玉容病著，我索性又回了一嘴，只道咱們這裏有個前任禦醫，是個極其高明的大夫，治過的疑難雜癥不計其數，幹脆就直接派他過去瞧瞧。張家一聽，倒是有些慌了，只說已經見好了，過幾日就能出門見客。”

如今兩邊固然在暗中過招，彼此提防，可誰都沒撕破表面的遮羞布。對張橫等人而言，龐牧始終是幾十年內都無法撼動的龐然大物，招惹不起。

不曾想如今晏驕的態度突然強勢起來，打了他們一個措手不及，又不敢在這個敏感的關頭殺人滅口，所以就只能叫玉容“好轉”。

龐牧和廖無言俱都大笑，“你這蠻不講理的怪招倒是頗有奇效。”

晏驕繃不住臉，也跟著笑了，又有點不好意思，“事先沒跟你們打招呼，我也算是扯虎皮做大旗了。玉容一個年紀輕輕的小姑娘，整日被餵藥可怎麽好？若此案再拖個一年半載，只怕到時候將她救出來，人也廢了。”

原本她還投鼠忌器，可最近幾天突然就想明白了：再這麽下去，只怕玉容也要在她眼皮子底下被磋磨死，既然如此，還有什麽可忌諱的？

廖無言十分欣慰的點點頭，“無妨，我與天闊到底不如你心細些。”

“你們日理萬機，總抓總放，哪裏是不夠心細。”晏驕摸了摸臉，熱辣辣的，“反正最近百姓們都活的好好的，我閑著也是閑著，能幫忙分擔一點是一點吧。”

龐牧和廖無言下意識覺得這話有哪裏怪怪的，可細細想來，卻又很合理……

廖無言又與龐牧說起他對任澤的處置，其他的倒沒有意見，只是在處理方法上有點意見。

“此事非同小可，大人本就是戍邊將帥出身，如今卻又主動幫罪臣之後出頭，一個拿捏不好，那些將士們會如何看你？文武百官會如何看你？聖人又會如何看你？”

“先生說的這些，我都想過了。”龐牧很認真的說，“當年被殺的一批官員中，其實誰都知道多有遷怒者，無奈先帝已逝，誰也不好說什麽。至於任澤，當年不過一個九歲孩子，他有什麽罪？”

“當今以仁孝治天下，時過境遷，難道還會因為一條池魚的魚崽子而大動肝火麽？”

城門失火殃及池魚，任澤可不就是一條無辜的魚崽子？

見廖無言擰著眉頭不說話，龐牧笑了笑，反問道：“那麽若先生是判官，想必定要將任澤砍頭示眾了。”

“我豈是”廖無言本能的反駁，才說了幾個字就意識到中計了，當即冷哼一聲，不說話了。

那任澤實屬天縱奇才，若生在尋常百姓家，來日必為朝廷之棟梁。

可惜，可惜啊可惜……

龐牧又道：“千金易得，人才難求，他走到今天也是被逼無奈，中間也不曾主動傷害人命，只想豁出命去討個公道罷了。”

他此生最敬重的就是一往無前的漢子，如今到了地方，卻先後在衛藍、任澤這些柔弱的書生身上瞧見了血氣，怎能不動容？

廖無言無奈看了他一眼，隨意擺擺手，“罷了罷了，我不過說了一回，你就道出這一車話來。”

因有了重大轉機，龐牧的心情顯然很好，當即哈哈大笑起來，“先生不必擔憂，我也是知道輕重的人。放心，我只負責將事情原原本本說一回，至於聖人和眾朝臣如何反應，就是他們的事了，我絕不強加幹涉。”

打了這麽些年仗，他明白了許多道理，其中一條便是：要救別人，先保住自己，不然只能是大家一塊兒完蛋！

說到底，定國公也不過是個哪怕遠離京師也不忘為國分憂的老實人罷了，能在百忙之中發現一樁積壓多年的舊案命案，非但無罪，反而有功，誰能因此而說什麽？

廖無言笑著搖頭，雖然沒說話，可明顯放心不少。

快立冬了，晝夜溫差極大，為了抵禦嚴寒，眾人的飯量不自覺就大了許多。

晚間晏驕照例跟白寧學習擒拿術，結果練著練著就餓了，兩人對視一眼，熟門熟路的摸進廚房。

晏驕見還有些剩下的生五花肉和一大塊豆幹，索性直接切成細條，叫白寧現場起了個火堆，準備暗搓搓的烤串。

時間緊任務重，腌肉是來不及了，她就將肥瘦相間的肉切得極薄，用簽子穿了，翻轉間均勻刷醬撒料。

不多時，那白色的脂肪就開始冒著油花吱吱作響，逐漸變得透明，邊緣微微呈現出焦黃，時不時將上頭撒的孜然爆開。

白寧看的直吞口水，越發覺得隨時都要餓昏過去，一邊瘋狂扇火，一邊不停的問好了沒。

晏驕像模像樣的將紅棕油亮的烤串在火上抖了抖，伴隨著不斷低落的熱油，火堆中猛地迸出一陣帶著致命濃香的白煙。

“咕咚。”這是白大小姐吞咽口水的聲音。

晏驕視而不見，又檢查一回，舉起來狠狠嗅了一大口，故作深沈道：“擼串本就是這世上最令人身心愉悅的活動，而深夜偷偷擼串，更是……”

這其中滋味，當真令人難以言表！

然後兩個姑娘就在夜深人靜之時，開心的擼串。

白寧聽說案件兩條線的進展之後大為興奮，頂著一頭依舊卷曲的劉海拍案而起，濃郁芬芳的烤肉香氣從她口中噴薄而出，“這可太好了！”

晏驕就看見她的劉海在腦門上一蹦一蹦的，不由的噗嗤一笑，“不過天闊和先生都說現在不是時候，還得等。”

畢竟舉人成千上百，可狀元、榜眼什麽的，三年才得一個，二者地位便猶如雲泥之別。

只有等任澤一朝成名天下知，用真才實學征服天下人，聖人和文人士族才會真正將他看在眼中，才會覺得殺他有點可惜。

而龐牧需要的就是這點可惜。

關鍵時候，一點點微不可查的猶豫便足以扭轉戰局。

“那是自然，”白寧點頭如啄米，開始齜牙咧嘴的咬烤豆幹吃，“呼呼，嘶，心急吃不了熱豆腐。反正都已經等了兩年多，也不差這幾個月。好在那個玉容已無大礙，你也能放心了。”

晏驕笑著點頭，又聽她問：“這麽說來，你們最遲明年殿試便要進京？這期間聖人必然還會頻頻相邀，幹脆年前就走，屆時順勢入京，也不算刻意。哎你不知道，京城過年可熱鬧了！對了，那你要是覺得住在國公府別扭的話，不如就去我家住啊，反正我也沒個姐妹，怪孤單的，到時候咱們還住一個院子！”

白家本家女孩兒本就極少，幾年前白寧唯一的姐姐遠嫁東北後，她就越發形單影只了。

晏驕一聽，也覺得這個主意不錯，“好啊！不過你最好提前跟家裏打個招呼，畢竟我這個身份……”

世人對仵作的偏見根深蒂固，萬一白家其他人覺得晦氣，白寧沒打招呼就把自己帶過去，到時候可就尷尬了。

誰知白寧就笑道：“我早就在家書中寫了，我在這裏經歷了許多新鮮事兒，認識了許多有趣的人，最高興的，還是結識了你這個天底下獨一無二的姐姐！我爹娘他們聽後都說你能為人所不能為，乃是替天行道的大好事，很了不得，很不容易，叫我得空請你家去坐坐呢。”

白家是軍功起家，幾代下來，殺的人怕不是比晏驕見過的屍體都多，在對待仵作的態度上倒是跟龐牧不謀而合。

一句“很不容易”，輕而易舉的戳了晏驕的心，叫她突然有點想哭。

來到這異國他鄉，她可真是太不容易了。

白寧越說越高興，又出人意料道：“我不光邀請你家去做客，還要你陪著我出嫁哩！”

晏驕一怔，先道了恭喜，旋即又惶恐起來，“這，這不大好吧？”

到底是一輩子的事，大喜的日子，饒是他們白家人不在意，可外頭的人？傳出去到底不中聽。

“我說好就好，”白寧幹脆掐了她一把，佯怒道，“你什麽時候也這樣絮絮叨叨的。我的嫁妝裏還有好幾把我爺爺、祖父和爹爹他們殺敵無數的寶刀、神槍呢，專門叫我帶著鎮宅！誰敢說什麽！”

晏驕聽得目瞪口呆。

果然是將門虎女，一家人的行事作風都很與眾不同。

兩人又說些閑話，吃到正酣時，卻見白寧臉色一變，擡手就將手中竹簽當做暗器投擲出去，同時麻利的護著晏驕退到陰影處，厲聲喝道：“何方鼠輩暗中窺視？有膽子的出來跟你姑奶奶打一場！”

話音剛落，卻聽一聲幽幽長嘆，兩人循聲望去，就見那邊墻頭上不知什麽時候擺了一溜兒腦袋，各個眼冒綠光，眼熟非常。

為首的龐牧兩根指頭中間夾著白寧射過來的竹簽，幽幽道：“三更半夜烤肉吃，這是人幹的事麽？”

這誰睡得著啊？

——

六天後，十月十二立冬，任澤終於帶著本案的關鍵證人蘇本來到峻寧府衙。

其實若是順利，還能更快些的，奈何蘇本一朝被蛇咬十年怕井繩，當真是被張橫一夥人嚇破了膽，一聽任澤說要帶他去見官，登時嚇得魂飛魄散發起狂來，一群人費了九牛二虎之力，這才好歹攔著他沒沖到街上去。

任澤又好說歹說，蘇本這才戰戰兢兢的跟著來了，不過路上還是三不五時的反悔，若非小五等人盯得嚴，只怕早跑了幾回了。

此時此刻，他正哆哆嗦嗦跪在地上，兩條胳膊不住的發抖，腦袋恨不得都埋進褲襠裏。

“這是龐牧，龐大人，如今的峻寧知府，他是來幫咱們的，你不必害怕。”任澤小聲介紹說。

本以為還要多費口舌，誰知蘇本竟猛地一僵，然後刷的擡起頭，結結巴巴的問：“您，您就是前三軍元帥，如今的定國公？”

妓院茶肆這種地方，消息本就比別處更暢通。蘇本雖沒見過龐牧，卻在這兩年內頻頻聽到他的事跡，什麽不求功名利祿，不顧聖人的挽留，堅持離開京城；什麽到了地方屢屢大顯神威，連破奇案，鐵面無私的懲治了許多壞官……

龐牧點頭，“本府就是。”

眼前的中年漢子約莫四十來歲，本該端正的臉上橫貫著兩道醜陋的疤痕，隨著他的表情和講話的動作不住抖動，著實可怖。

就見蘇本整張臉都在劇烈顫抖，最後兩行濁淚潸然而下，砰砰砰的用力磕著響頭，大聲哭訴道：“國公爺，小人冤枉，小人冤枉啊！”

這兩年他也實在是憋得狠了。

本是個老實本分的人，雖然也如絕大部分仵作一般不怎麽被人接受，可好歹有份正當的營生，可以大大方方養活自己。誰知一朝飛來橫禍，他雖撿回一條命，卻好似淪落為臭水溝裏的老鼠，見不得人……

好歹任澤還能大大方方的去京城，可蘇本為了躲避追殺，連天香樓都出不去，心中的委屈、不甘、仇恨和恐懼可想而知。

現在見了龐牧，得知伸冤有望，頓時情緒崩潰。

等怨氣發洩的差不多了，龐牧親自扶他起來，指著晏驕道；“這是本府手下頭一個能幹的仵作，姓晏，你可將方梨慧的情況細細道來。”

蘇本這才意識到失態，忙本能的以袖遮面，垂著頭道：“我，小人聽過晏姑娘的事跡，著實欽佩，今日得見實在三生有幸。”

晏驕看著辛酸，柔聲道：“沒事的，我們都沒事的。”

奈何蘇本只是搖頭，言明自己面目醜陋，會嚇著人。

晏驕想了一回，去後頭取了自己箱中薄口罩來遞給他，“你若是在不願，就用這個吧。”

不然總是低頭遮掩，也太累了。

蘇本猶豫了下，接過帶上，聲音沈悶的道謝。

有了口罩後，蘇本總算敢坐直了，連帶著思維都清晰許多，“……小人去了才知道，其實他們並不是真叫小人去驗證意外溺亡的……小人當時什麽都不知道，進去一看見方姑娘的屍首就險些嚇死，小人想走，可他們，他們就出來了，威脅說如今小人也知道了，若不開了證明文書，就叫小人死無葬身之地！”

說罷，他不禁再次叩頭大哭，“小人有罪，可，可小人實在是怕啊。”

龐牧明白他這種小老百姓的想法，也不遷怒，只是叫他起來繼續說。

“除了那枚重要的玉墜，你可還有什麽發現麽？”晏驕問道。

聽她說玉墜重要，蘇本的神色好了許多，又飛快的點頭，“我當時匆匆瞥了一眼，那些皮外傷瞧著慘不忍睹，其實只是折磨人罷了，並不致命。方家姑娘腹部鼓脹，確實像是嗆水的樣子，可她的面部腫脹發紫，頸間有明顯掐扼痕跡，皮都破了，分明就是被掐死的！”

說完，蘇本又嘆了口氣，“可惜現在已經過去了兩年，我即便知道她是怎麽死的，也無法證明了。”

“怎麽沒辦法？”長久以來壓在晏驕心頭的大石總算被挪開，她自信一笑，“兩年時間可能沒了皮肉，但若果然如你所言，死者舌骨必然嚴重骨折！只這一點，就足夠讓方梨慧溺水而亡的謊言不攻自破。”

蘇本一聽，大為驚駭，“這，這是個什麽緣故？”

晏驕反問：“你不知道？”

她雖不大清楚大祿朝仵作們的整體業務水平，就下意識拿著身邊的郭仵作和張勇李濤三人做了參照物。那三人的知識雖然不像自己這樣系統，但卻也知道被掐死的人咽喉部位必有異狀，怎麽瞧著蘇本卻好似全然不知的模樣？

蘇本面帶愧色，搖頭道：“說來慚愧，小人本事不濟，又生在小小縣城，一年到頭怕是命案都沒有幾起。秦大人又是個謹小慎微的，生怕下頭百姓鬧事，幾乎從不剖開驗屍……”

晏驕心下了然，若秦青不是那樣的性子，也不至於被人欺負的幾年都不敢開口了。而這肯定也是絕大多數基層地方官員的現狀。

至於蘇本，完全是因為缺少實踐，經手的屍體太少，以至於專業能力極其低下。

想到這裏，晏驕不禁再次感謝起自己的導師，是他逼著自己大學實習期間就跟著到處出現場，參加工作後更是朝上司打了招呼……那會兒自己偶爾還私下抱怨，說這些人簡直拿自己一個女孩子當牲口使喚，可現在看來，若非當時積攢了海量的經驗，又哪裏來的現在的技術？

截至目前為止，本案所需的人證物證幾乎全部到位，到時候只需要取得聖人支持，開棺驗屍，便可做成鐵案。

龐牧本想安排蘇本重操舊業，奈何他已是驚弓之鳥，又自認沒有過人本事，決心退隱，事成之後回老家做一農夫。

如此，萬事俱備，只待時機。

任澤是悄悄搬來府衙的，外頭的人不知道，裏頭的人見他通身氣派，聽說又是位舉人老爺，轉過年來要跟衛舉人一起赴京趕考的，還以為是廖無言又收了弟子，並不多想。

兩個同樣命途多舛的年輕人深知接下來春闈的必要性，便暫時拋開雜念，每日專心讀書，又有廖無言從旁指導，課業日益純熟穩固。

廖無言雖然嘴上不說，可對待任澤態度的轉變顯而易見，只是私下難免越發五味雜陳。

聖心難測，在最終塵埃落定之前，誰也不敢保證究竟會是個怎樣的結果。

任澤也跟龐牧說了自己原本的打算，是要在殿試名次發布之後的瓊林宴上，當著滿朝文武和全京城上至達官顯貴，下至販夫走卒的面告禦狀，如此一來，便是聖人也不可能無視。

廖無言一聽就皺了眉頭，“愚不可及。”

龐牧更是大搖其頭，“不可不可，萬萬不可。”

“你這麽一來，豈不是明晃晃的告訴全天下的人，你以一己之力將他們盡數玩弄於鼓掌之中？如此一來，科舉、戶籍管轄形同虛設，聖人顏面何在，朝廷的顏面何存？便是有理都成了沒理，你還想當著全天下的人威脅聖人，哪怕他是個英明君主也該發怒了。”

任澤一聽，猶如醍醐灌頂，冷汗瞬間將裏衣濕透。

他雖天分過人，到底在妓院長大，對官場世故知之甚少，只想著飛蛾撲火一般來的決絕，卻忘了最關鍵的一點：

身居高位者，絕不會容許自己的威嚴被挑戰，顏面被折辱。

龐牧道：“年底我與先生會進京一趟，且先看看情勢，待到春闈前後，我會再次進京……”

春闈的名次必須出來，聖人和幾位文人領袖、考官也必須感受到任澤的才華，然後他就要搶在皇榜張貼出去之前，將案件首尾當著這幾個人的面細細說來。

如此一來，該知道的知道了，不該知道的也不知道，聖人和朝廷的顏面得以保全，即便發火，想來也有限。

坐在主位的龐牧垂眸沈思良久，然後擡頭沖廖無言燦然一笑，“先生，準備年底進京吧。”

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